Apagones: Lo que debe saber antes de que te afecten

Por eso, en este artículo, abordaremos todo lo que necesita saber sobre la seguridad en caso de apagones. Pero primero, hablaremos de las causas de los apagones y de dónde se han producido algunos de los más graves.

¿Qué son los apagones?

Los cortes de electricidad se producen cuando se interrumpe el flujo de electricidad desde un proveedor de servicios públicos a un usuario. En pocas palabras, un apagón es cuando hay una pérdida de energía eléctrica. Los apagones pueden afectar a una casa, un barrio, una ciudad o un estado entero. Pero, ¿qué es lo que provoca los cortes de electricidad? Hay muchas causas que pueden contribuir a los cortes de electricidad. Echemos un vistazo a los principales sospechosos.

¿Cuáles son las principales causas de los apagones?

Es posible que en ocasiones note que las luces se atenúan un poco o empiezan a parpadear. Cuando eso ocurre, se considera una caída de tensión, que es sólo una interrupción parcial de la electricidad. Algo así puede ocurrir cuando el uso de la energía es elevado -como en los días calurosos de verano, cuando mucha gente utiliza sus aparatos de aire acondicionado- y hay más demanda de electricidad de la que puede suministrar la red eléctrica.

Cuando se produce un corte de luz o un apagón, a menudo se trata de algo distinto a una sobrecarga del sistema. Estas son las nueve causas principales de los apagones.

1. Mantenimiento planificado

Cuando las empresas de servicios públicos tienen que realizar tareas de mantenimiento en sus equipos, a veces es necesario cortar la corriente temporalmente. Esto protege a los trabajadores del riesgo de descarga eléctrica.

Estos cortes de energía suelen durar sólo de una a tres horas. En la mayoría de los casos, se planifican con antelación, lo que significa que los clientes afectados reciben un aviso previo.

2. Fallo del equipo

La red eléctrica de EE.UU. está envejeciendo. Esto, por desgracia, hace que a veces se produzcan fallos en los equipos. Los fallos de los equipos pueden ocurrir en cualquier momento. Pero tienden a ser cada vez más probables cuando esos períodos de alta demanda llevan a la vieja red eléctrica a sus límites.

3. Accidentes de excavación

No todas las líneas eléctricas cuelgan de los postes. Algunas se entierran bajo tierra. Cada vez que se decide cavar, se corre el riesgo de golpear una de estas líneas enterradas y provocar un corte de electricidad.

Los propietarios de viviendas y los equipos de construcción, o cualquier otra persona, deben llamar siempre a Dig Safe (811) antes de empezar a cavar, incluso si se trata de un pequeño proyecto.

Este centro nacional de notificación avisa a las empresas locales de servicios públicos que tienen líneas eléctricas enterradas en la zona. A continuación, envían a alguien a marcar la ubicación de sus líneas.

4. Accidentes de tráfico

Muchos postes eléctricos discurren por carreteras y autopistas. Durante los accidentes de coche, no es raro que los postes sean derribados, lo que daña las líneas eléctricas. Este tipo de accidente puede provocar cortes en la zona a la que da servicio esa línea eléctrica en concreto.

5. Vida salvaje

¿Se ha preguntado alguna vez cómo los pájaros y las ardillas pueden subirse a las líneas eléctricas sin electrocutarse? Dado que no están conectados a tierra, los cuerpos de estos animales no proporcionan una ruta más fácil para que la electricidad viaje que el camino que ya está tomando. Simplemente no son buenos conductores de la electricidad, por lo que la electricidad ignora a los animales en el cable.

Sin embargo, esto es así hasta que algo como una ardilla decide intentar masticar los cables eléctricos. Este error fatal puede dar lugar a una ardilla frita junto a una rápida subida de tensión, que daña la línea eléctrica y provoca un apagón. En algunas comunidades, las empresas de servicios públicos instalan protectores contra las ardillas alrededor de sus postes eléctricos para disuadirlas de trepar.

6. Árboles

Otra causa frecuente de los apagones son las ramas de los árboles que caen y caen sobre las líneas eléctricas. Pero los árboles sanos que crecen demasiado cerca de una línea eléctrica también pueden provocar apagones cuando sus ramas y hojas tocan la línea.

Por ello, la ley permite a la mayoría de las compañías eléctricas cortar o podar cualquier árbol que suponga un riesgo para las líneas eléctricas. A menudo lo hacen sin coste alguno para el propietario.

7. Hielo

Durante las tormentas de invierno, puede acumularse mucho hielo en las líneas eléctricas. Esta acumulación de hielo hace que las líneas se rompan bajo el peso extremo que el hielo acumula. En caso de fuertes tormentas de hielo, no es raro que se rompan varias líneas. Esto significa que la compañía eléctrica puede tardar un día entero o más en reparar todas las líneas rotas.

¿Cuánta acumulación de hielo se necesita para provocar un corte de electricidad? Una tormenta de hielo que produzca de 1/4 a 1/2 pulgada de hielo acumulado es suficiente para causar daños e interrupciones. De hecho, sólo una acumulación de 1/2 pulgada de hielo puede añadir la friolera de 500 libras de peso a la línea eléctrica.

8. Un rayo

Los rayos son atraídos por las cosas altas, y los postes eléctricos no son una excepción. Cuando los rayos caen sobre los postes, dañan el equipo que sostienen, incluyendo fusibles, relés, transformadores y líneas eléctricas. Afortunadamente, si el daño no es demasiado extenso, su reparación puede llevar sólo unas horas.

9. Inundaciones

Las inundaciones pueden afectar a los equipos eléctricos subterráneos, así como a las subestaciones eléctricas en la superficie. Estas subestaciones son las que distribuyen la electricidad y suelen estar situadas en terrenos más altos, lejos de las llanuras de inundación, pero no siempre es así: a veces las inundaciones pueden ser tan graves que estas subestaciones corren el riesgo de quedar sumergidas. Cuando esto ocurre, las empresas de servicios públicos deben cortar la electricidad para que sus equipos no sufran daños.

Desgraciadamente, si la electricidad de esa subestación abastece a su casa, quedará temporalmente sin electricidad hasta que sea seguro restablecerla. El resultado es un apagón. Pero mire el lado bueno: Acabará recuperando el servicio mucho antes que si el equipo de la subestación estuviera realmente dañado.

¿Cuál es la causa principal de los cortes de electricidad?

De todas las cosas que pueden causar cortes, ¿cuál es la principal causa de los cortes de electricidad en Estados Unidos? La respuesta es las condiciones meteorológicas extremas causadas por el cambio climático.

Desde los incendios forestales causados por el calor extremo hasta las tormentas de invierno, las tormentas tropicales, los tornados, las lluvias torrenciales, etc., están aumentando en intensidad y frecuencia en todo el país. La escalada de estas violentas condiciones meteorológicas ha hecho que el tiempo se convierta en la principal causa de los cortes de electricidad. De hecho, el tiempo es responsable de alrededor del 80% de todos los cortes que se producen.

¿Por qué aumentan los apagones?

Las amenazas meteorológicas no son nada nuevo. Sin embargo, el cambio climático ha provocado un aumento de la frecuencia de estas tormentas. Esa frecuencia, unida a la mayor resistencia y gravedad de estas condiciones meteorológicas extremas, ha supuesto una carga para el sector energético y ha provocado un aumento de los cortes de electricidad.

¿Qué podemos hacer para combatir las condiciones meteorológicas extremas causadas por el cambio climático?

El sector energético está experimentando importantes cambios en el mercado, la tecnología y la política. Una de las principales mejoras es el impulso generalizado para que el gas natural y los recursos renovables sean las principales fuentes de energía. También se están realizando esfuerzos para mejorar la eficiencia mediante la adaptación de áreas como la red eléctrica y el funcionamiento y diseño de las infraestructuras. Estas acciones deberían aportar una mayor seguridad, resistencia y fiabilidad energética.

Sin embargo, no sólo depende del sector energético. Todo el mundo desempeña un papel esencial en la lucha contra el cambio climático. Como individuos, tenemos que hacer nuestra parte practicando la conservación de la energía. Si lo hacemos, reduciremos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, lo que puede ayudar a revertir los efectos del cambio climático. También podemos acabar ahorrando en nuestras facturas de servicios públicos. Es un doble beneficio.

En 2020, los clientes de servicios públicos de Estados Unidos experimentaron la friolera de 1.330 millones de horas de interrupción. Esto supuso un aumento del 73% respecto a 2019, pero un descenso de 150 millones respecto a 2018. Entonces, ¿en qué estado ocurren más comúnmente estos cortes de energía? Bueno, Luisiana reclamó 181 millones de horas de corte de energía en 2020, lo que los convierte en el estado con más cortes. Aun así, es bastante seguro decir que nadie es inmune a esta experiencia.

Echemos un vistazo a dónde tuvieron lugar algunos de los eventos severos más recientes.

1. Febrero de 2021: Tormentas de invierno
   Estas inesperadas tormentas invernales fueron las que más afectaron a los residentes de Texas y a los de Oklahoma, Kansas, Alabama, Kentucky, Luisiana, Arkansas, Missouri, Iowa, Minnesota, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Montana, Nebraska y Nuevo México. Más de 4 millones de hogares se quedaron sin electricidad.
2. Agosto de 2020: Huracán Isaías
   Aunque Columbia y la compañía energética de NYC, ConEd, habían publicado un informe de vulnerabilidad de la red eléctrica ya en diciembre de 2019, aún no estaban preparados para lo que el huracán Isaias les deparaba. La ciudad de Nueva York (NYC) era especialmente vulnerable, ya que en ese momento también estaban sufriendo fuertemente la pandemia de coronavirus.

Isaias provocó el segundo mayor apagón en casi 200 años para Con Edison. El restablecimiento del suministro eléctrico tardó unos cinco días, lo que hizo que el gobernador Andrew Cuomo se preguntara por el retraso. Nueva Jersey, Connecticut y otras zonas de Nueva York también se vieron afectadas. Al final, 3,8 millones de hogares experimentaron cortes de energía.

3. Agosto de 2020: Evento de Derecho
   La Costa Este no fue la única región que se vio afectada en agosto de 2020. Una condición meteorológica algo rara llamada derecho, que es una línea de poderosas tormentas eléctricas junto a una tormenta de viento a velocidad de huracán, pisoteó el estado del Medio Oeste de Iowa. También se vieron afectados por esta tormenta los residentes de Illinois, Nebraska, Michigan, Ohio y Kentucky, dejando a más de un millón de hogares sin electricidad.
4. 2020: Fuertes vientos, sequedad e incendios forestales
   Cinco de los peores incendios forestales de California ocurrieron en 2020. Los vientos -quizás algunos de los más fuertes vistos en la región en hasta 20 años- pueden derribar árboles y equipos, incluyendo líneas eléctricas. Esto probablemente causó algunos de los incendios forestales masivos de California. Cuando las condiciones son áridas y ventosas, las empresas energéticas de California, como Pacific Gas & Electric (PG&E), deben considerar la posibilidad de realizar cortes de seguridad para reducir el riesgo de provocar incendios forestales. Cada vez que se produce un corte de seguridad, más de un millón de residentes pueden acabar sufriendo cortes de electricidad de varios días.

Seguridad en los apagones

En ocasiones, los cortes de electricidad se planifican previamente y duran poco tiempo. Pero lo más frecuente es que sean inesperados, y lo mejor es que no nos cojan desprevenidos. Aunque muchos cortes de energía sólo duran unos minutos, o incluso sólo unos segundos, algunos cortes duran mucho más tiempo, lo que podría ser una situación peligrosa.

Con las condiciones meteorológicas tan violentas que provocan la mayoría de estos cortes, es aún más importante prepararse adecuadamente. Esto es lo que necesita saber para prepararse para un apagón.

Preparativos avanzados para un apagón

Si esperas a estar atrapado en un apagón para prepararte, será demasiado tarde. La mayoría de nosotros dependemos habitualmente de nuestros teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos. Es fundamental tener en cuenta que, aunque el teléfono móvil siga funcionando durante un apagón, no hay garantía de que las llamadas se realicen. Además, no podrás cargarlo cuando se agote la batería. Esta es sólo una de las cosas que mucha gente tiende a pasar por alto.

Toma estas medidas con antelación para asegurarte de que estás preparado para un corte de luz en caso de que se produzca:

• Tenga un plan sobre cómo y cuándo evacuar. Guarde una copia en papel de sus números de teléfono y direcciones de emergencia. No olvide incluir el número de teléfono de su compañía local de servicios públicos.
• Mantenga el depósito de gasolina medio lleno por si tiene que conducir cuando las gasolineras estén cerradas.
• Suscríbase a las alertas de texto y otros sistemas de alerta a través de su compañía de servicios públicos, escuela, lugar de trabajo o gobierno local.
• Utilice protectores de sobretensión para todos sus dispositivos electrónicos.
• Compre dispositivos no eléctricos, como linternas a pilas o a manivela, linternas, ventiladores de mano y radios. Las radios meteorológicas de la NOAA te mantienen conectado al servicio meteorológico nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica las 24 horas del día.
• Tenga a mano baterías de repuesto y cargadores portátiles para teléfonos móviles, ordenadores, iluminación, dispositivos médicos, puertas de garaje, cerraduras, aparatos de cocina y otros elementos esenciales.
• Considere la posibilidad de comprar un generador, una estufa de exterior o un calentador de propano, pero no utilice nunca estos artículos ni las parrillas de carbón en el interior o cerca de las ventanas.
• Elija lugares fáciles de ubicar en su casa para guardar linternas, faroles u otras luces no eléctricas en caso de que esté oscuro cuando se apaguen las luces.
• Almacene alimentos no perecederos, comidas sin cocinar y agua para dos semanas.
• Tenga a mano neveras y hielo para poder prolongar la refrigeración de los alimentos. Coloque un termómetro en el frigorífico, congelador o nevera para controlar la temperatura de los alimentos.
• Prepare un kit de emergencia para mascotas.
• Aísle su casa para ayudar a controlar el clima interior durante las condiciones climáticas extremas.
• Instale detectores combinados de monóxido de carbono y humo en cada piso. Instale detectores de humo adicionales en todas las zonas de descanso, así como en el exterior de las puertas de los dormitorios. Todas las alarmas deben ser probadas mensualmente y deben tener baterías de respaldo.

¿Cómo informar, encontrar y comprobar los cortes de energía en su área?

Su primer recurso debe ser la compañía eléctrica local. Ellos pueden proporcionarle informes actualizados sobre los cortes de energía, incluyendo el tiempo estimado de restauración, el estado de los cortes y la información de emergencia. La mayoría de las compañías eléctricas tienen una línea de atención telefónica, una cuenta en las redes sociales, un mapa de apagones o un sitio web. Los clientes de Just Energy que estén sufriendo un apagón pueden informar de él aquí.

¿Qué hacer durante un apagón?

Manténgase al tanto de todos los informes meteorológicos locales y de las notificaciones de su compañía de servicios públicos. Si no tiene un televisor o una radio que funcione, utilice su teléfono móvil para consultar las aplicaciones o las redes sociales. Tome estas medidas adicionales para garantizar la seguridad durante un apagón:

• Ponte en contacto con tus familiares o amigos para hacerles saber si estás bien. Si las líneas telefónicas no funcionan, intenta utilizar las redes sociales para enviar un mensaje.
• Mantenga el congelador y el frigorífico cerrados para conservar las temperaturas frescas. Si no se abre, el frigorífico debería mantener los alimentos fríos durante unas cuatro horas. Un congelador lleno y sin abrir puede mantener su temperatura durante aproximadamente 48 horas, o si está medio vacío más bien 24 horas. Utiliza neveras con hielo si lo consideras necesario. Cuando tenga hambre, coma primero los alimentos perecederos. Comprueba el termómetro de los alimentos antes de comer cualquier cosa perecedera. No coma nada que haya alcanzado los 40 grados Fahrenheit o más.
• Apague todos los interruptores de luz y desenchufe todos los aparatos eléctricos y electrónicos. Esto ayudará a evitar posibles sobrecargas de energía y salvará sus dispositivos de los daños causados por las sobretensiones una vez que regrese la electricidad. Si lo desea, puede mantener un pequeño interruptor de luz encendido para indicar cuándo se restablece el suministro eléctrico.
• Desconecte los servicios públicos sólo si las autoridades locales se lo piden o si sospecha que se han producido daños, ya que será necesario que un profesional cualificado abra la línea de gas. Si su disyuntor se dispara, pida a un electricista que lo inspeccione antes de volver a encenderlo.
• Decida si es más seguro quedarse o irse:
• Desde el interior, mire alrededor de su casa y por las ventanas para ver si nota algo peligroso. (Pueden ser cosas como fuego, chispas, cables eléctricos caídos, cristales rotos, daños por agua o inundaciones). Si ve algo peligroso, busque la ruta de evacuación más segura y póngase en contacto con la empresa de servicios públicos local o con el departamento de emergencias inmediatamente.
• Determine si tiene suficientes alimentos y agua almacenados. Las tormentas pueden contaminar el suministro de agua de su casa, así que utilice sólo agua embotellada o hervida para beber, lavarse y bañarse.
• ¿Tiene algún dispositivo médico que requiera energía? ¿Tiene una provisión completa de los medicamentos y suministros que pueda necesitar?
• ¿Está su casa a una temperatura agradable? Es posible que su comunidad disponga de centros de calentamiento o enfriamiento con estaciones de carga de energía.

Cómo salir de casa con seguridad durante un apagón

Casi siempre es más seguro quedarse en casa durante un apagón, pero a veces no es así. Si tiene que salir de casa durante un apagón o justo después de que se restablezca el suministro eléctrico, siga primero estos pasos vitales para la seguridad:

• Observa de nuevo el exterior para asegurarte de que no hay peligros visibles.
• Mantenga al menos 35 pies de distancia entre usted y los cables eléctricos caídos o cualquier cosa que puedan estar tocando. Si ve líneas eléctricas caídas, llame inmediatamente al 911 para informar de ello.
• Nunca entre en zonas inundadas ni utilice aparatos electrónicos que puedan estar sumergidos. Se arriesga a recibir una descarga eléctrica, que puede ser mortal.
• Lleve copias de todos sus documentos. Esto incluye certificados de nacimiento, pasaportes, pólizas de seguro, prueba de dirección, escritura/arrendamiento de su casa e información médica.
• Lleve información de contacto de emergencia, dinero en efectivo, mapas, comida, agua, medicamentos, botiquín de primeros auxilios, muda de ropa, linterna, teléfono móvil y cualquier otra cosa que pueda necesitar para sobrevivir en caso de quedarse tirado.

Es hora de que te prepares

Las compañías eléctricas hacen todo lo posible para que vuelva a funcionar lo antes posible. Por supuesto, restablecer el suministro eléctrico suele requerir mucho trabajo. Lo mejor que puede hacer si se ve afectado por un apagón es asegurarse de estar preparado, mantener la calma y estar en contacto con su proveedor local de servicios públicos. Si busca más consejos útiles, no se pierda nuestra guía sobre la recuperación y la seguridad en caso de huracán.