La energía nuclear se obtiene de la energía del núcleo del átomo. Las centrales utilizan el proceso de fisión nuclear -la división del átomo- para crear energía. Algunas centrales nucleares utilizan átomos de uranio.
Éstos se dividen al ser golpeados por un neutrón, liberando calor y radiación. Esta colisión atómica también libera más neutrones, que chocan con otros átomos de uranio, y el proceso se repite una y otra vez. Este proceso se denomina reacción nuclear en cadena y se controla en las centrales nucleares para producir calor.
Este calor, cuando se combina con el agua, produce vapor que se utiliza para generar electricidad que la gente puede utilizar en casa.
Conceptos erróneos sobre la energía nuclear
La palabra «nuclear» produce ansiedad a mucha gente porque tiene una connotación negativa. He aquí algunas ideas erróneas sobre la energía nuclear y la verdad que se esconde tras ellas.
Residuos nucleares
Uno de los conceptos erróneos más comunes sobre la energía nuclear es el peligro de los residuos nucleares. Las películas y los programas de televisión populares presentan los residuos nucleares como un lodo verde y brillante que se filtra en los depósitos de agua locales y mata a las plantas y a la fauna local. Esta representación ha instalado en la conciencia del público ideas erróneas sobre el peligro.
En realidad, los residuos nucleares se manipulan bajo rigurosas normas de seguridad y sin dañar el medio ambiente ni a las personas. La industria de la energía nuclear de EE.UU. ha transportado de forma segura este combustible sin que se produzcan emisiones de radiactividad, lesiones o daños medioambientales.
Aunque se han realizado más de 7.000 envíos de combustible usado en Estados Unidos desde 1970, no se han producido fugas de material radiactivo ni daños personales.
Fundiciones
La gente asocia la energía nuclear con las destructivas fusiones de las centrales. Esto es comprensible después de que incidentes muy publicitados y de gran repercusión como Fukushima y Chernóbil hayan sido noticia en todo el mundo.
La verdad es que estos trágicos sucesos son extremadamente raros. En 2012, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) creó una nueva política que protegería aún más las instalaciones nucleares en caso de desastres naturales o amenazas inesperadas. Exige que todas las centrales nucleares estadounidenses apliquen estrategias que les permitan funcionar sin fuentes de energía eléctrica durante un tiempo indefinido en caso de emergencia.
Las centrales deben mantener fríos el núcleo del reactor y el combustible gastado y proteger los gruesos edificios de contención de hormigón que rodean cada reactor.
Seguridad
Las centrales nucleares tienen un historial bien establecido de funcionamiento seguro. En la historia de la energía nuclear comercial de EE.UU., no ha habido efectos en la salud relacionados con la radiación vinculados al funcionamiento de las centrales nucleares. La energía nuclear está considerada como uno de los entornos de trabajo industriales más seguros de Estados Unidos y está fuertemente regulada por el gobierno federal.
Para mantener estos estrictos requisitos de seguridad, las centrales nucleares deben cumplir con las estrictas normas establecidas por el gobierno federal, o de lo contrario se verán sometidas a multas y/o posiblemente a su cierre.
Ventajas y desventajas de la energía nuclear
Ventajas
Energía neutra en carbono
En comparación con otras formas de energía, la energía nuclear es realmente menos dañina para el medio ambiente y causa menos contaminación. La energía nuclear no está muy por detrás de la solar y la eólica en cuanto a emisiones.
Fuente de electricidad barata
Excluyendo los costes iniciales de construcción, la energía nuclear es relativamente barata de generar, lo que permite a muchas personas acceder a la electricidad que necesitan para su vida diaria. En comparación con las fuentes de energía que requieren combustibles fósiles, la energía nuclear cuesta mucho menos.
Potente fuente de energía
Estados Unidos es el país que más energía nuclear produce: algo menos de 805.000 millones de kilovatios hora de electricidad en 2017, suficiente para abastecer a 73 millones de hogares. Las centrales nucleares comerciales han suministrado alrededor del 20% de la electricidad del país cada año desde 1990. Hay un total de 99 centrales nucleares en 30 estados, con Illinois, Carolina del Sur y New Hampshire generando el 50% de su energía a partir de instalaciones nucleares.
Avances en la tecnología nuclear
A medida que avanza el calentamiento global, la energía que utilizamos tendrá que tener cero emisiones de carbono, y la energía nuclear puede ser una de nuestras mejores opciones. Afortunadamente, la tecnología ha hecho que la energía nuclear sea más segura, más barata y más productiva que nunca. El Centro de Sistemas Avanzados de Energía Nuclear (CANES) del MIT ya ha dado grandes pasos en la planificación de nuestro futuro y en la creación de mejores alternativas energéticas. CANES pretende acelerar el desarrollo de tecnologías, materiales y métodos nuevos y transformadores que harán que la fisión nuclear sea más asequible, se pueda desplegar de forma más rápida y segura, e incluso sea más segura que en la actualidad.
Desventajas
El peligro de los accidentes
Aunque los accidentes son raros, pueden ocurrir. La mayoría de la gente se opone a tener una instalación que podría causar un daño tan catastrófico en el raro caso de una fusión. El gobierno estadounidense toma precauciones extremas para evitar que se produzca un incidente y aplica normas estrictas. Esto incluye inspectores que permanecen en el lugar en todo momento para garantizar que estas precauciones y normas de seguridad se cumplen al pie de la letra. Aunque es raro, si se produjera un accidente, los efectos de los residuos radiactivos en una situación incontrolada son perjudiciales para los seres humanos y la ecología.
La carga de los residuos nucleares
Los residuos nucleares son bastante tóxicos, no sólo para el medio ambiente, sino también para los seres humanos. La eliminación de los residuos nucleares es una carga, ya que requiere un proceso muy cuidadoso, exhaustivo y riguroso. El gobierno de EE.UU. establece normas y reglamentos estrictos sobre las formas adecuadas de eliminar los residuos para garantizar los estándares más seguros, pero el proceso en sí mismo requiere tiempo, dinero y una formación técnica altamente cualificada para los empleados.
Recursos limitados
A diferencia de otras opciones energéticas, la energía nuclear no es renovable. La energía nuclear requiere uranio para producir energía y no es un recurso infinito. En la actualidad, hay un abundante suministro de uranio, pero un día empezará a agotarse, especialmente si se construyen más plantas de energía nuclear, lo que requerirá la necesidad de más uranio. El uranio hay que extraerlo y buscarlo, a diferencia de la energía eólica o solar, que ofrecen un suministro realmente ilimitado.
Coste inicial
Como se puede imaginar Como se puede imaginar, construir una central nuclear desde cero puede ser extremadamente caro. Hay que seguir medidas de seguridad, asegurar los componentes y eliminar y almacenar los residuos. La seguridad también juega un papel importante y tiene sus propios costes asociados.
El futuro de la energía nuclear
Los temores a los residuos nucleares y a las fusiones deben equilibrarse con las amenazas y realidades del calentamiento global. La tecnología moderna de la energía nuclear es una solución neutra en carbono para la creciente demanda mundial de electricidad.
Para hacer de nuestro futuro un lugar más sano y seguro para todos, y al mismo tiempo generar suficiente energía para nuestras necesidades domésticas diarias.
Una forma clave de avanzar hacia este futuro es cambiar a recursos energéticos alternativos, incluida la energía nuclear.
La energía nuclear es una industria en crecimiento que ofrece opciones energéticas eficientes a empresas y familias de todo el mundo. Con los continuos esfuerzos por avanzar en las tecnologías, la energía nuclear será más segura y eficiente que nunca.